Bạn có phải kiểu người mà cứ mỗi lần World Cup đến gần là lại ngủ không yên không? Cứ nằm xuống là đầu óc lại tính toán, đội nào mạnh, đội nào có thể gây sốc, rồi nhảy vào xem kèo để “nghiên cứu” đến tận 2 giờ sáng? Nếu có thì chào mừng bạn đến đúng chỗ rồi đấy, vì tôi cũng y chang như vậy.
World Cup 2026 đang đến rất gần – khai mạc ngày 11/6/2026, chung kết dự kiến khoảng 19/7/2026 – và lần này mọi thứ khác hẳn so với những kỳ trước. Không phải 32 đội, không phải 16 bảng ba đội kiểu kỳ lạ mà người ta từng bàn tán. Đây là lần đầu tiên World Cup có đúng 48 đội tham dự, chia thành 12 bảng, mỗi bảng 4 đội thi đấu vòng tròn theo kiểu quen thuộc. Nghe vậy thôi là đã thấy hấp dẫn hơn bao nhiêu rồi, vì số lượng trận đấu tăng vọt, số đội bóng lần đầu tiên được bước lên sân khấu lớn nhất hành tinh cũng nhiều hơn, và đương nhiên, cơ hội xảy ra những cú sốc cũng lớn hơn bội phần.
Ba nước đồng chủ nhà là Mỹ, Canada và Mexico – một điều chưa từng có trong lịch sử bóng đá thế giới. Giải đấu trải dài trên cả một lục địa, sân vận động ở đủ múi giờ khác nhau, và với người hâm mộ châu Á như tụi mình thì chắc chắn sẽ có những trận đá lúc… sáng sớm tinh mơ. Nhưng mà thôi, World Cup mà, mất ngủ vài tuần có sao đâu.
Bảng kèo đang nói gì về những ông lớn?
Thú thật là mỗi khi nhìn vào kèo bóng đá world cup, tôi hay có cái cảm giác vừa hồi hộp vừa muốn tranh luận với chính mình. Vì kèo nó phản ánh nhận định của thị trường, của hàng triệu người theo dõi bóng đá, nhưng bóng đá lại hay phản bội những tính toán đó một cách không thương tiếc.
Ở thời điểm này, những cái tên được kỳ vọng nhất vẫn là những cái tên quen thuộc. Pháp với dàn cầu thủ chất lượng cao ngất, từ Kylian Mbappé cho đến lứa trẻ đang trưởng thành nhanh chóng – họ luôn là ứng viên nặng ký mà không ai dám bỏ qua. Brazil thì dù giai đoạn vừa rồi có lúc bị chê là thiếu đột phá, nhưng đã là Brazil thì vào World Cup luôn là câu chuyện khác, sân lớn đội lớn mới bộc lộ bản năng. Argentina của Lionel Messi – đây mới là điều khiến tôi cứ nghĩ mãi. Messi giờ đã ở ngưỡng 38-39 tuổi vào thời điểm giải đấu diễn ra. Liệu ông có đủ sức cống hiến ở cấp độ World Cup thêm một lần nữa? Hay đây sẽ là kỳ World Cup của lớp kế thừa, khi Enzo Fernández, Julián Álvarez phải tự gánh cả bầu trời? Tôi không biết nữa, nhưng mà tôi vẫn muốn tin Messi sẽ ở đó.
Rồi còn Tây Ban Nha – thế hệ sau La Masia đang thực sự đáng sợ. Pedri, Gavi, Yamal… những cái tên này khi vào đến 2026 sẽ ở độ chín tuyệt vời nhất của sự nghiệp. Đức thì đang tái thiết, Anh thì vẫn là câu chuyện dài kỳ giữa kỳ vọng và thực tế. Và đừng bao giờ coi thường Bồ Đào Nha, dù Cristiano Ronaldo nhiều khả năng không còn là trung tâm, nhưng Bruno Fernandes hay Bernardo Silva vẫn đủ để tạo ra những trận đấu đẹp mắt.
Những cú sốc tiềm năng – đây mới là phần tôi thích nhất
Nói thật, World Cup 48 đội có nghĩa là những đội bóng từ châu Phi, châu Á, hay CONCACAF có nhiều suất hơn. Và khi vòng bảng 4 đội thi đấu kiểu truyền thống, mọi thứ đều cân bằng hơn, ít bị tính toán chiến thuật hòa để đi tiếp như format 3 đội kỳ quặc. Điều đó có nghĩa là những đội như Morocco – đừng quên họ vào bán kết Qatar 2022 – hay Nhật Bản với lối chơi kỷ luật đến đáng sợ, hay thậm chí những đội châu Phi đang phát triển nhanh như Senegal, sẽ là mối nguy hiểm thực sự với bất kỳ ông lớn nào lơ là.
Cá nhân tôi? Tôi vẫn đặt niềm tin vào Pháp và Brazil cho đến khi có lý do cụ thể để thay đổi. Nhưng nếu ai hỏi tôi cú sốc tiềm năng thì tôi sẽ nói ngay: Nhật Bản. Họ cứ âm thầm, kỹ lưỡng, rồi bất ngờ hạ Đức hay Tây Ban Nha như chuyện bình thường ở Qatar. Giờ với thêm 4 năm phát triển, thêm nhiều cầu thủ thi đấu tại châu Âu, tôi nghĩ họ thực sự có thể đi rất xa.
Còn các đội châu Phi thì sao? Morocco đã chứng minh rằng bóng đá châu Phi không còn là chuyện “bất ngờ nhất thời” nữa. Họ có hệ thống, có chiến thuật, và có tinh thần. Senegal với Sadio Mané dù đã không còn ở đỉnh cao